Os epitelios são constituídos por células poliédricas justapostas, entre as quais há pouca substância extracelular. As células epiteliais geralmente aderem firmemente umas às outras por meio de junções intercelulares. Estas caracteristicas permitem que essas células se organizem como folhetos que revestem a superfície externa e as cavidades do corpo ou que se organizem em unidades secretoras. Desta maneira, as principais funções dos epitélios são o revestimento de superfícies (por exemplo, na pele), absorção de moléculas (por exemplo, nos intestinos), secreção (nas glândulas), percepção de estímulos (por exemplo, o neuroepitélio olfatório e o gustativo) e contração (exercida pelas células mioepiteliais).